Nordiska museets utställningar innehåller tidvis konst och konstverk, men det är inte museets huvudsakliga syfte att ställa ut konst. Istället skildrar museets utställningar livet i Sverige och Norden, från 1500-talet och framåt. Det är ett kulturhistoriskt museum, det största av sitt slag i Sverige, med en samling på över 1,5 miljoner föremål.
Mannen bakom Nordiska museet är samma man som står bakom Skansen, Artur Hazelius. Sommaren 1872 gjorde Hazelius en resa för att samla in föremål, folkminnen och litteratur från en folkkultur som han trodde skulle gå förlorad, och ville rädda och bevara. Han visade upp sina snabbt växande samlingar i Davidsons paviljonger på Drottninggatan, under namnet Skandinavisk-Etnografiska samlingen. På grund av att samlingarna växte hade en byggnadsfond instiftats 1876 för att samla ihop finanser till byggandet av en museibyggnad. År 1882 fattades ett beslut om att en tomt på Lejonslätten skulle upplåtas av kungen för detta syfte från och med 1884. Innan dess hade Hazelius skänkt sina samlingar till svenska staten, och grundade 1880 en stiftelse med namnet Nordiska museet.
Fram till 1963 var Skansen och Nordiska museet samma institution, men det året blev Skansen en egen stiftelse. De två museernas nära förbindelse märks dock tydligt, eftersom fler än 30 000 föremål på Skansen egentligen hör till Nordiska museets samlingar. De är utlånade till Skansen som en evig deposition.
På Nordiska museet visar man bland annat upp utställningar med mode, traditioner, dukade bord, folkkonst, svenska bostäder och möblerade rum. Genom dessa utställningar kan vi idag se hur levnadsstandarden har förändrats och framförallt förbättrats genom historien. En sak som är självklar idag, som att ha tillgång till ett badrum inomhus med rinnande, varmt vatten, var rena fantasier för en medborgare i Sverige under 1500-talet, och för vissa ända in på 1900-talet. Idag kan du dock enkelt köpa och installera badrumsinredning i ditt hem, till exempel från Swedmart.se.
Nordiska museet har runt 200 000 besökare om året, och visar mellan 10 och 20 nya utställningar per år. Förutom samlingarna med föremål har museet också ett bibliotek och ett arkiv. I arkivet finns familjearkiv, personliga arkiv, självbiografier, liksom ungefär 7 miljoner bilder, Sveriges största kulturhistoriska fotosamling. Biblioteket är ett vetenskapligt specialbibliotek med litteratur inom ämnet svensk kulturhistoria efter år 1500. Sammanlagt är Nordiska museet en mycket viktig del i bevarandet av Sveriges förflutna och pågående historia.